人類生物學與先進科技的交會點，讓我們得以一窺過去僅存於科幻小說中的未來。由伊隆・馬斯克（Elon Musk）創立的神經科技公司 Neuralink 正站在這個領域的最前線，開發腦機介面（BCIs），有望為神經系統疾病的治療帶來革命性的改變。雖然這項技術仍處於初期階段，但早期試驗參與者的親身經歷，為我們理解其影響提供了強而有力的見解。其中一個動人的故事來自 Brad Smith，他分享了自己作為第三位、也是首位罹患肌萎縮側索硬化症（ALS）的 Neuralink 植入物接受者的經驗。
Brad Smith：先驅者的視角
在一段詳述其經歷的影片中，Brad Smith 不僅介紹自己是 Neuralink 的接受者，更是第一位罹患肌萎縮側索硬化症（ALS，俗稱「漸凍人症」）且無法言語的試驗參與者。如同 Brad 解釋的，ALS 是一種毀滅性的疾病，會逐漸摧毀運動神經元，導致肌肉控制能力喪失，但認知功能卻不受影響。對 Brad 而言，這意味著呼吸完全依賴呼吸器，且除了眼睛之外，身體其他部位都無法移動。因此，溝通完全仰賴輔助科技。
在 Neuralink 之前，Brad 使用的是眼動追蹤控制系統。雖然這本身已是「科技奇蹟」，但他覺得令人沮喪，並指出該系統在黑暗環境中效果最好，他幽默地將自己比作被困在洞穴中的蝙蝠俠。然而，Neuralink 植入物為他提供了新獲得的自由。他強調，無論光線條件如何，他都能使用電腦，讓他可以更自由地外出。
Brad 的旁白本身就是科技進步的證明——這是他原始的聲音，是利用 AI 從他因 ALS 失去說話能力前提早錄製的錄音中複製出來的。他使用 Neuralink 腦機介面來控制他的 MacBook Pro 上的滑鼠游標，讓他能夠編輯這段影片證言——這很可能是史上第一支使用腦機介面編輯的影片。這種控制程度象徵著在恢復數位自主權方面邁出了一大步。
Neuralink 如何運作：Brad 的解釋
Brad 對於 Neuralink 系統如何為他運作，提供了一個清晰易懂的解釋：
- 植入物：一個大小約相當於五個堆疊的美國 25 美分硬幣的裝置，被植入控制運動的大腦區域——運動皮層。這需要替換一小塊他的顱骨。
- 電極線：一台手術機器人會精細地將 1,024 條內含電極的超細線，植入腦組織幾毫米深處，並小心避開血管以盡量減少出血。
- 數據擷取：這些電極偵測與意圖動作相關的電訊號（神經元放電），每 15 毫秒擷取一次數據。Brad 形容原始數據流看起來就像電影《駭客任務》（The Matrix）裡的畫面。
- 訊號處理：植入物透過藍牙將大量原始數據無線傳輸到連接的 MacBook Pro。
- AI 解碼：電腦上複雜的 AI 演算法處理這些訊號，從背景雜訊中區分出使用者意圖移動的訊號。至關重要的是，Brad 強調，系統解碼的是他*移動*游標的*意圖*，而不是他的想法或內心獨白。
- 游標控制：解碼後的意圖轉化為螢幕上滑鼠游標的即時移動。
訓練與使用者體驗
要讓系統變得直觀，需要訓練和校準：
- 初始訓練：Brad 透過一個簡單的遊戲來訓練系統，在遊戲中他需要將游標移動到螢幕上的「泡泡」。黃色泡泡需要懸停，藍色泡泡則需要點擊。
- 找到正確的控制方式：起初，團隊嘗試解碼預期的手部動作，但對 Brad 來說效果不佳。透過仔細比對大腦訊號與嘗試的動作，Neuralink 工程師發現 Brad *預期的舌頭動作*提供了最佳的游標控制訊號，而*咬緊下巴的動作*則最適合用於點擊。Brad 指出，這種控制方式隨著時間會變得不自覺，就像使用實體滑鼠一樣。
- 性能指標（Webgrid）：Neuralink 使用一種名為 Webgrid 的測試來量化意圖解碼的準確性和速度，以每秒位元數（BPS）衡量。Brad 的最高得分達到 5 BPS，相較於他使用眼動追蹤技術時不到 1 BPS 的體驗，有了顯著的提升。
- 混合器（Mixer）：一個允許微調的軟體工具：
- 偏差校正：調整因大腦訊號不斷變化而導致的游標控制自然漂移——這個功能是透過人類回饋來完善的，這與早期動物試驗中的可能性不同。
- 速度、摩擦力、平滑度：控制游標移動的速度和平滑程度。
- 點擊硬度：調整「點擊」意圖需要多麼明確才能觸發。
- 溝通工具：
- Neuralink 鍵盤：一個為 BCI 使用而優化的虛擬鍵盤，包含預測文字功能。
- 自訂面板：Brad 利用 Mac 的輔助使用鍵盤創建自訂面板，用於常用的快捷鍵（複製、貼上、復原等）。
- 游標停泊區（Parking Spot）：這是 Brad 要求的一項功能，讓他可以將游標「停泊」（透過將其移動到螢幕角落）起來，這樣在他觀看影片或休息時，游標就不會干擾。這一點至關重要，因為與之前的參與者不同，他無法使用語音命令來暫停它。
- AI 聊天助理：為了彌合思考速度和打字速度之間的差距，Brad 使用了一個聊天應用程式。它會聆聽對話，並利用 AI（Brad 稱其使用了 ChatGPT 和他聲音的 AI 複製版）快速生成相關的回應選項。他分享了一個有趣的例子：當一位朋友想為喜愛馬的女友尋找禮物建議時，它建議「送她一束胡蘿蔔」。
Bradford G Smith 關於其 Neuralink 體驗的影片
Neuralink：更宏觀的願景與現狀
Neuralink 的總體目標是創建一個高頻寬、安全且可靠的腦機介面。該公司由伊隆・馬斯克創立，初期旨在為嚴重癱瘓的個體恢復溝通和環境控制等能力。長遠的雄心則擴展到可能解決失明、失聰和其他神經系統疾病，甚至可能增強人類的能力。
該系統包括 N1 植入物（大腦中的裝置）和 R1 手術機器人（設計用於精確、微創的植入）。在獲得美國食品藥物管理局（FDA）核准進行人體試驗（稱為 PRIME 研究計畫，全名為「精準機器人植入腦機介面」）之前，該公司因其動物實驗規範而受到審查。該研究於 2023 年開始。Noland Arbaugh 是首位公開的參與者，他在 2024 年初展示了玩遊戲和控制電腦。Brad Smith 的證言則為這項技術的發展增添了另一層關鍵的人類經驗。
影響與未來
Brad Smith 的故事有力地說明了 Neuralink 的潛力。除了技術規格之外，這關乎恢復連結、獨立和希望。他動情地講述了這項技術如何給了他「自由、希望和更快的溝通」。他視自己的參與（因搬到 Neuralink 設立據點的亞利桑那州而促成）為一個更大計畫的一部分，讓他能夠為可能幫助許多其他人的事情做出貢獻。
雖然承認「漸凍人症仍然非常糟糕」，但 Brad 強調了這對他生活的正面影響——使他能夠與 Neuralink 團隊合作，改善他的互動能力，並加強了他與妻子 Tiffany 的聯繫，他稱讚妻子是他旅程中不可或缺的一部分。他的經驗突顯了腦機介面開發逐步改進的特性，其中使用者的回饋直接塑造了諸如「游標停泊區」等功能。
Brad Smith 與 Neuralink 的旅程，凸顯了這項新興技術深刻的個人意義。儘管挑戰依然存在，通往廣泛應用的道路還很漫長，但他的經驗提供了一個具體的例子，說明腦機介面如何能顯著改善面臨嚴重身體限制的個體的生活品質，真正地在心智與機器之間搭起橋樑。
