Skärningspunkten mellan mänsklig biologi och avancerad teknologi ger glimtar av en framtid som tidigare var förbehållen science fiction. Neuralink, neuroteknikföretaget grundat av Elon Musk, ligger i framkant inom detta område och utvecklar hjärn-datorgränssnitt (BCI) med potential att revolutionera behandlingen av neurologiska tillstånd. Även om tekniken fortfarande befinner sig i ett tidigt utvecklingsstadium, ger de personliga berättelserna från tidiga studiedeltagare kraftfulla insikter om dess inverkan. En sådan gripande berättelse kommer från Brad Smith, som delade med sig av sin erfarenhet som den tredje personen, och den första med ALS, att få Neuralink-implantatet.
Brad Smith: En pionjärs perspektiv
I en video där han berättar om sin upplevelse presenterar sig Brad Smith inte bara som en Neuralink-mottagare, utan som den första personen med Amyotrofisk lateralskleros (ALS) och den första icke-verbala personen att delta i studien. ALS, som Brad förklarar, är en förödande sjukdom som progressivt förstör motorneuroner, vilket leder till förlust av muskelkontroll medan kognitiva funktioner förblir intakta. För Brad innebär detta att han är helt beroende av respirator för att andas och oförmögen att röra något annat än sina ögon. Kommunikation är därför helt beroende av hjälpmedelsteknik.
Innan Neuralink använde Brad ett ögonstyrningssystem. Även om det var ett ”teknologiskt mirakel” i sig, fann han det frustrerande och noterade att det fungerade bäst i mörka miljöer, och jämförde sig humoristiskt med Batman instängd i en grotta. Neuralink-implantatet har dock gett honom nyvunnen frihet. Han framhåller möjligheten att använda sin dator oavsett ljusförhållanden, vilket gör att han kan gå ut mer fritt.
Brads berättarröst i sig är ett bevis på tekniska framsteg – det är hans ursprungliga röst, klonad med hjälp av AI från inspelningar gjorda innan ALS tog ifrån honom talförmågan. Han använder Neuralinks BCI för att styra muspekaren på sin MacBook Pro, vilket gör det möjligt för honom att redigera videovittnesmålet – potentiellt den första videon någonsin som redigerats med ett BCI. Denna kontrollnivå markerar ett stort steg framåt för att återställa digital autonomi.
Så fungerar Neuralink: Brads förklaring
Brad ger en tydlig, användarvänlig förklaring av hur Neuralink-systemet fungerar för honom:
- Implantatet: En enhet ungefär lika stor som fem staplade amerikanska 25-centsmynt implanteras i motoriska barken (motorcortex), den hjärnregion som styr rörelser. Detta innebar att en liten bit av hans skallben ersattes.
- Elektrodtrådar: En kirurgisk robot för noggrant in 1 024 ultratunna trådar, som innehåller elektroder, några millimeter in i hjärnvävnaden och undviker noggrant blodkärl för att minimera blödning.
- Datainsamling: Dessa elektroder upptäcker de elektriska signalerna (neuronaktiveringar) kopplade till avsedda rörelser och samlar in denna data var 15:e millisekund. Brad beskriver rådataflödet som att det ”ser ut som Matrix”.
- Signalbehandling: Implantatet överför denna enorma mängd rådata trådlöst via Bluetooth till en ansluten MacBook Pro.
- AI-avkodning: Sofistikerade AI-algoritmer på datorn bearbetar signalerna och skiljer användarens avsedda rörelsesignaler från bakgrundsbrus. Avgörande nog betonar Brad att systemet avkodar hans avsikt att flytta pekaren, inte hans tankar eller inre monolog.
- Pekarstyrning: Den avkodade avsikten översätts till rörelse av muspekaren på skärmen i realtid.
Träning och användarupplevelse
För att göra systemet intuitivt krävs träning och kalibrering:
- Initial träning: Brad tränade systemet med ett enkelt spel där han flyttar pekaren till ”bubblor” på skärmen. Gula bubblor kräver att man håller pekaren över dem, medan blå kräver ett klick.
- Hitta rätt styrning: Initialt försökte teamet avkoda avsedda handrörelser, men detta visade sig ineffektivt för Brad. Genom noggrann kartläggning av hjärnsignaler kopplade till försökta rörelser upptäckte Neuralinks ingenjörer att Brads avsedda tungrörelser gav den bästa signalen för pekarstyrning, och att bita ihop käkarna var optimalt för att klicka. Brad konstaterar att denna styrning blir undermedveten med tiden, ungefär som att använda en fysisk mus.
- Prestationsmått (Webgrid): Neuralink använder ett test kallat Webgrid för att kvantifiera precisionen och hastigheten i avsiktsavkodningen, mätt i bitar per sekund (BPS). Brad uppnådde en toppnotering på 5 BPS, en betydande förbättring jämfört med de mindre än 1 BPS han upplevde med ögonstyrningstekniken.
- ”Mixern”: Ett mjukvaruverktyg som möjliggör finjustering:
- Bias-korrigering: Justerar för naturlig drift i pekarstyrningen orsakad av hjärnans ständigt föränderliga signaler – en funktion som förfinats genom mänsklig feedback, till skillnad från möjligheterna i tidigare djurförsök.
- Hastighet, friktion, utjämning: Styr hur snabbt och mjukt pekaren rör sig.
- Klickstyvhet: Justerar hur medveten ”klick”-avsikten behöver vara.
- Kommunikationsverktyg:
- Neuralink-tangentbord: Ett virtuellt tangentbord optimerat för BCI-användning, inklusive prediktiv text.
- Anpassade knappsatser: Brad använder Mac:s hjälpmedelstangentbord för att skapa anpassade paneler för ofta använda genvägar (kopiera, klistra in, ångra, etc.).
- ”Parkeringsplats”: En funktion som Brad efterfrågade, som låter honom ”parkera” pekaren (genom att flytta den till skärmens hörn) så att den inte stör när han tittar på videor eller vilar. Detta var avgörande eftersom han, till skillnad från tidigare deltagare, inte kunde använda röstkommandon för att pausa den.
- AI-chattassistent: För att överbrygga klyftan mellan tankehastighet och skrivhastighet använder Brad en chattapplikation. Den lyssnar på konversationer och använder AI (som Brad refererar till som användning av ChatGPT och en AI-klon av hans röst) för att snabbt generera relevanta svarsalternativ. Han delar med sig av ett humoristiskt exempel där den föreslog att han skulle säga till en vän som letade presentidéer till en hästälskande flickvän att ”ge henne en bukett morötter”.
Bradford G Smiths video om hans Neuralink-upplevelse
Neuralink: Den bredare visionen och aktuell status
Neuralinks övergripande mål är att skapa ett säkert och pålitligt hjärn-datorgränssnitt med hög bandbredd. Företaget, grundat av Elon Musk, siktar initialt på att återställa förmågor som kommunikation och kontroll över omgivningen för individer med svår förlamning. Långsiktiga ambitioner sträcker sig till att potentiellt åtgärda blindhet, dövhet och andra neurologiska störningar, och kanske till och med förstärka mänskliga förmågor.
Systemet består av N1-implantatet (enheten i hjärnan) och den kirurgiska roboten R1, designad för precis, minimalinvasiv implantation. Företaget mötte granskning gällande sina djurförsöksprotokoll innan de fick FDA-godkännande för försök på människor, känd som PRIME-studien (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), som inleddes 2023. Noland Arbaugh var den första offentligt kända deltagaren och demonstrerade spelande och datorkontroll tidigare under 2024. Brad Smiths vittnesmål lägger till ytterligare ett avgörande lager av mänsklig erfarenhet till teknikens utveckling.
Inverkan och framtid
Brad Smiths berättelse är en kraftfull illustration av Neuralinks potential. Bortom de tekniska specifikationerna handlar det om att återställa kontakt, självständighet och hopp. Han talar gripande om hur tekniken har gett honom ”frihet, hopp och snabbare kommunikation”. Han ser sitt deltagande, möjliggjort genom en flytt till Arizona där Neuralink etablerat en anläggning, som en del av en större plan, vilket gör att han kan bidra till något som kan hjälpa många andra.
Samtidigt som han medger att ”ALS fortfarande är skitjobbigt”, betonar Brad den positiva inverkan på hans liv – det gör det möjligt för honom att arbeta med Neuralink-teamet, förbättrar hans förmåga att interagera och stärker bandet till hans fru, Tiffany, som han tackar som en väsentlig del av hans resa. Hans erfarenhet understryker den iterativa naturen hos BCI-utveckling, där användarfeedback direkt formar funktioner som ”parkeringsplatsen”.
Brad Smiths resa med Neuralink belyser den djupa personliga betydelsen av denna framväxande teknologi. Även om utmaningar kvarstår och vägen till bred tillämpning är lång, ger hans erfarenhet ett påtagligt exempel på hur BCI:er dramatiskt skulle kunna förbättra livskvaliteten för individer som står inför svåra fysiska begränsningar, och verkligen överbrygga klyftan mellan människa och maskin.
