A intersecção entre a biologia humana e a tecnologia avançada oferece vislumbres de um futuro outrora confinado à ficção científica. A Neuralink, a empresa de neurotecnologia fundada por Elon Musk, está na vanguarda desta fronteira, desenvolvendo interfaces cérebro-computador (ICC) com o potencial de revolucionar o tratamento de condições neurológicas. Embora a tecnologia ainda esteja em fase inicial, as histórias pessoais dos primeiros participantes nos ensaios fornecem perspetivas poderosas sobre o seu impacto. Um desses relatos convincentes vem de Brad Smith, que partilhou a sua experiência como a terceira pessoa, e a primeira com ELA, a receber o implante Neuralink.
Brad Smith: A Perspetiva de um Pioneiro
Num vídeo divulgado detalhando a sua experiência, Brad Smith apresenta-se não apenas como um recetor do Neuralink, mas como a primeira pessoa com Esclerose Lateral Amiotrófica (ELA) e o primeiro indivíduo não-verbal a participar no ensaio. A ELA, como Brad explica, é uma doença devastadora que destrói progressivamente os neurónios motores, levando à perda do controlo muscular enquanto deixa as funções cognitivas intactas. Para Brad, isto significa dependência completa de um ventilador para respirar e a incapacidade de mover qualquer coisa além dos olhos. A comunicação, portanto, depende inteiramente de tecnologia de apoio.
Antes do Neuralink, Brad usava um sistema de controlo por movimento ocular. Embora fosse um “milagre da tecnologia” por si só, ele achava-o frustrante, notando que funcionava melhor em ambientes escuros, comparando-se humoristicamente ao Batman confinado a uma caverna. O implante Neuralink, no entanto, ofereceu-lhe uma nova liberdade. Ele destaca a capacidade de usar o computador independentemente das condições de iluminação, permitindo-lhe sair mais livremente.
A própria narração de Brad é um testemunho do avanço tecnológico – é a sua voz original, clonada usando IA a partir de gravações feitas antes de a ELA lhe tirar a capacidade de falar. Ele usa o ICC da Neuralink para controlar o cursor do rato no seu MacBook Pro, permitindo-lhe editar o vídeo de testemunho – potencialmente o primeiro vídeo editado usando um ICC. Este nível de controlo significa um grande passo em frente na restauração da autonomia digital.
Como Funciona o Neuralink: A Explicação de Brad
Brad oferece uma explicação clara e acessível de como o sistema Neuralink funciona para ele:
- O Implante: Um dispositivo do tamanho aproximado de cinco moedas de 25 cêntimos americanas empilhadas é implantado no córtex motor, a região do cérebro que controla o movimento. Isto envolveu a substituição de um pequeno pedaço do seu crânio.
- Fios de Elétrodos: Um robô cirúrgico insere meticulosamente 1.024 fios ultrafinos, cada um contendo elétrodos, alguns milímetros no tecido cerebral, evitando cuidadosamente os vasos sanguíneos para minimizar o sangramento.
- Captura de Dados: Estes elétrodos detetam os sinais elétricos (disparos de neurónios) associados aos movimentos pretendidos, capturando estes dados a cada 15 milissegundos. Brad descreve o fluxo de dados brutos como algo parecido com “o Matrix”.
- Processamento de Sinal: O implante transmite esta vasta quantidade de dados brutos sem fios via Bluetooth para um MacBook Pro conectado.
- Decodificação por IA: Algoritmos sofisticados de IA no computador processam os sinais, distinguindo os sinais de movimento pretendido do utilizador do ruído de fundo. Crucialmente, Brad enfatiza que o sistema descodifica a sua intenção de mover o cursor, não os seus pensamentos ou monólogo interno.
- Controlo do Cursor: A intenção descodificada traduz-se no movimento em tempo real do cursor do rato no ecrã.
Treino e Experiência do Utilizador
Tornar o sistema intuitivo requer treino e calibração:
- Treino Inicial: Brad treinou o sistema usando um jogo simples onde move o cursor para “bolhas” no ecrã. As bolhas amarelas requerem que se paire sobre elas, enquanto as azuis requerem um clique.
- Encontrar o Controlo Certo: Inicialmente, a equipa tentou descodificar os movimentos intencionais da mão, mas isso revelou-se ineficaz para Brad. Através de um mapeamento cuidadoso dos sinais cerebrais para as tentativas de movimento, os engenheiros da Neuralink descobriram que os movimentos intencionais da língua de Brad forneciam o melhor sinal para o controlo do cursor, e o cerrar da mandíbula era ótimo para clicar. Brad nota que este controlo se torna subconsciente com o tempo, muito como usar um rato físico.
- Métrica de Desempenho (Webgrid): A Neuralink usa um teste chamado Webgrid para quantificar a precisão e velocidade da descodificação da intenção, medida em bits por segundo (BPS). Brad atingiu uma pontuação máxima de 5 BPS, uma melhoria significativa em relação aos menos de 1 BPS que experimentava com a tecnologia de movimento ocular.
- O Mixer: Uma ferramenta de software permite o ajuste fino:
- Correção de Viés (Bias Correction): Ajusta o desvio natural no controlo do cursor causado pelos sinais em constante mudança do cérebro – uma funcionalidade refinada através do feedback humano, ao contrário das possibilidades em ensaios anteriores com animais.
- Velocidade, Atrito, Suavização: Controla a rapidez e a suavidade com que o cursor se move.
- Rigidez do Clique (Click Stiffness): Ajusta quão deliberada a intenção de “clicar” precisa de ser.
- Ferramentas de Comunicação:
- Teclado Neuralink: Um teclado virtual otimizado para uso com ICC, incluindo texto preditivo.
- Painéis Personalizados: Brad utiliza o teclado de acessibilidade do Mac para criar painéis personalizados para atalhos frequentemente usados (copiar, colar, desfazer, etc.).
- Lugar de Estacionamento (Parking Spot): Uma funcionalidade que Brad pediu, permitindo-lhe “estacionar” o cursor (movendo-o para o canto do ecrã) para que não interfira quando está a ver vídeos ou a descansar. Isto foi vital pois, ao contrário dos participantes anteriores, ele não podia usar comandos de voz para pausá-lo.
- Assistente de Chat IA: Para colmatar a lacuna entre a velocidade do pensamento e a velocidade de digitação, Brad usa uma aplicação de chat. Ouve as conversas e emprega IA (que Brad refere como usando o ChatGPT e um clone IA da sua voz) para gerar rapidamente opções de resposta relevantes. Ele partilha um exemplo humorístico onde sugeriu a um amigo que procurava ideias de presentes para uma namorada apaixonada por cavalos que lhe desse “um ramo de cenouras”.
Vídeo de Bradford G Smith Sobre a Sua Experiência com o Neuralink
Neuralink: A Visão Mais Ampla e o Estado Atual
O objetivo abrangente da Neuralink é criar uma interface cérebro-computador de alta largura de banda, segura e fiável. Fundada por Elon Musk, a empresa visa inicialmente restaurar capacidades como a comunicação e o controlo ambiental para indivíduos com paralisia severa. Ambições a longo prazo estendem-se a potencialmente tratar cegueira, surdez e outras doenças neurológicas, e talvez até aumentar as capacidades humanas.
O sistema compreende o implante N1 (o dispositivo no cérebro) e o robô cirúrgico R1 projetado para implantação precisa e minimamente invasiva. A empresa enfrentou escrutínio sobre os seus protocolos de testes em animais antes de receber a aprovação da FDA para ensaios em humanos, conhecido como o estudo PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), que começou em 2023. Noland Arbaugh foi o primeiro participante publicamente conhecido, demonstrando jogabilidade e controlo do computador no início de 2024. O testemunho de Brad Smith adiciona outra camada crucial de experiência humana ao desenvolvimento da tecnologia.
Impacto e Futuro
A história de Brad Smith é uma ilustração poderosa do potencial da Neuralink. Para além das especificações técnicas, trata-se de restaurar a conexão, a independência e a esperança. Ele fala comoventemente sobre como a tecnologia lhe deu “liberdade, esperança e comunicação mais rápida”. Ele vê a sua participação, facilitada por uma mudança para o Arizona onde a Neuralink estabeleceu instalações, como parte de um plano maior, permitindo-lhe contribuir para algo que poderia ajudar muitos outros.
Embora reconheça que “a ELA ainda é uma porcaria”, Brad enfatiza o impacto positivo na sua vida – permitindo-lhe trabalhar com a equipa da Neuralink, melhorando a sua capacidade de interagir e fortalecendo o seu laço com a sua esposa, Tiffany, a quem ele credita como parte essencial da sua jornada. A sua experiência sublinha a natureza iterativa do desenvolvimento de ICC, onde o feedback do utilizador molda diretamente funcionalidades como o “lugar de estacionamento”.
A jornada de Brad Smith com a Neuralink destaca o profundo significado pessoal desta tecnologia emergente. Embora os desafios permaneçam e o caminho para a aplicação generalizada seja longo, a sua experiência fornece um exemplo tangível de como os ICC podem melhorar drasticamente a qualidade de vida de indivíduos que enfrentam limitações físicas severas, fazendo verdadeiramente a ponte entre a mente e a máquina.
