Skjæringspunktet mellom menneskelig biologi og avansert teknologi gir glimt av en fremtid som en gang var forbeholdt science fiction. Neuralink, nevroteknologiselskapet grunnlagt av Elon Musk, står i spissen på dette feltet og utvikler hjerne-maskin-grensesnitt (HMG) med potensial til å revolusjonere behandlingen av nevrologiske tilstander. Selv om teknologien fortsatt er i en tidlig fase, gir de personlige historiene til tidlige deltakere i studien et kraftfullt innblikk i effekten den har. En slik fengslende beretning kommer fra Brad Smith, som delte sin erfaring som den tredje personen, og den første med ALS, til å motta Neuralink-implantatet.
Brad Smith: En pioners perspektiv
I en video som beskriver hans erfaring, introduserer Brad Smith seg ikke bare som en Neuralink-mottaker, men som den første personen med Amyotrofisk lateralsklerose (ALS) og den første ikke-verbale personen som deltar i studien. ALS, forklarer Brad, er en ødeleggende sykdom som gradvis ødelegger motornevroner, noe som fører til tap av muskelkontroll mens kognitive funksjoner forblir intakte. For Brad betyr dette fullstendig avhengighet av respirator for å puste og manglende evne til å bevege noe annet enn øynene. Kommunikasjon er derfor helt avhengig av hjelpemiddelteknologi.
Før Neuralink brukte Brad et øyestyringssystem. Selv om det var et «teknologisk mirakel» i seg selv, syntes han det var frustrerende, og bemerket at det fungerte best i mørke omgivelser – han sammenlignet seg humoristisk med Batman innesperret i en hule. Neuralink-implantatet har imidlertid gitt ham nyvunnet frihet. Han fremhever muligheten til å bruke datamaskinen uavhengig av lysforhold, noe som gjør at han kan gå ut mer fritt.
Brads fortellerstemme er i seg selv et bevis på teknologisk fremgang – det er hans originale stemme, klonet ved hjelp av KI fra opptak gjort før ALS fratok ham taleevnen. Han bruker Neuralink-grensesnittet til å kontrollere musepekeren på sin MacBook Pro, noe som gjør ham i stand til å redigere videovitnesbyrdet – potensielt den første videoen noensinne redigert ved hjelp av et HMG. Dette kontrollnivået representerer et stort skritt fremover for å gjenopprette digital selvstendighet.
Hvordan Neuralink fungerer: Brads forklaring
Brad gir en klar, brukervennlig forklaring på hvordan Neuralink-systemet fungerer for ham:
- Implantatet: En enhet omtrent på størrelse med fem amerikanske kvartdollarmynter stablet oppå hverandre implanteres i motorisk bark, hjerneområdet som kontrollerer bevegelse. Dette innebar å erstatte en liten del av hodeskallen hans.
- Elektrodetråder: En kirurgisk robot setter møysommelig inn 1024 ultrafine tråder, hver med elektroder, noen få millimeter inn i hjernevevet, og unngår forsiktig blodårer for å minimere blødning.
- Datainnsamling: Disse elektrodene oppdager de elektriske signalene (nevronfyringer) knyttet til tiltenkte bevegelser, og fanger opp disse dataene hvert 15. millisekund. Brad beskriver råstrømmen som å se ut som «The Matrix».
- Signalbehandling: Implantatet overfører denne enorme mengden rådata trådløst via Bluetooth til en tilkoblet MacBook Pro.
- KI-dekoding: Sofistikerte KI-algoritmer på datamaskinen behandler signalene, og skiller brukerens tiltenkte bevegelsessignaler fra bakgrunnsstøy. Brad understreker at systemet dekoder hans intensjon om å bevege markøren, ikke tankene hans eller hans indre monolog.
- Markørkontroll: Den dekodede intensjonen omsettes til sanntidsbevegelse av musemarkøren på skjermen.
Opplæring og brukeropplevelse
Å gjøre systemet intuitivt krever opplæring og kalibrering:
- Innledende opplæring: Brad trente systemet ved hjelp av et enkelt spill der han flytter markøren til «bobler» på skjermen. Gule bobler krever at man holder markøren over dem, mens blå krever et klikk.
- Finne riktig kontrollmetode: Til å begynne med prøvde teamet å dekode tiltenkte håndbevegelser, men dette viste seg å være ineffektivt for Brad. Gjennom nøye kartlegging av hjernesignaler mot forsøkte bevegelser, oppdaget Neuralinks ingeniører at Brads tiltenkte tungebevegelser ga det beste signalet for markørkontroll, og kjevespenning var optimalt for klikking. Brad bemerker at denne kontrollen blir underbevisst over tid, omtrent som å bruke en fysisk mus.
- Ytelsesmål (Webgrid): Neuralink bruker en test kalt Webgrid for å kvantifisere nøyaktigheten og hastigheten på intensjonsdekoding, målt i bit per sekund (bps). Brad oppnådde en toppscore på 5 bps, en betydelig forbedring fra de mindre enn 1 bps han opplevde med øyestyringsteknologien.
- Mikseren: Et programvareverktøy tillater finjustering:
- Skjevhetskorreksjon: Justerer for naturlig drift i markørkontrollen forårsaket av hjernens konstant skiftende signaler – en funksjon som er forbedret gjennom menneskelig tilbakemelding, i motsetning til mulighetene i tidligere dyreforsøk.
- Hastighet, friksjon, utjevning: Kontrollerer hvor raskt og jevnt markøren beveger seg.
- Klikkfølsomhet: Justerer hvor bevisst «klikk»-intensjonen må være.
- Kommunikasjonsverktøy:
- Neuralink-tastatur: Et virtuelt tastatur optimalisert for HMG-bruk, inkludert prediktiv tekst.
- Egendefinerte tastepaneler: Brad bruker Macens tilgjengelighetstastatur til å lage egendefinerte paneler for ofte brukte snarveier (kopier, lim inn, angre osv.).
- Parkeringsplass: En funksjon Brad ba om, som lar ham «parkere» markøren (ved å flytte den til hjørnet av skjermen) slik at den ikke forstyrrer når han ser på videoer eller hviler. Dette var avgjørende, siden han, i motsetning til tidligere deltakere, ikke kunne bruke talekommandoer for å pause den.
- KI-drevet chat-assistent: For å bygge bro over gapet mellom tankehastighet og skrivehastighet, bruker Brad en chat-applikasjon. Den lytter til samtaler og bruker KI (som Brad refererer til som bruk av ChatGPT og en KI-klone av stemmen hans) for å raskt generere relevante svaralternativer. Han deler et humoristisk eksempel der den foreslo å fortelle en venn som lette etter gaveideer til en hesteelskende kjæreste å «gi henne en bukett gulrøtter.»
Bradford G Smiths video om sin Neuralink-opplevelse
Neuralink: Den større visjonen og nåværende status
Neuralinks overordnede mål er å skape et sikkert og pålitelig hjerne-maskin-grensesnitt med høy båndbredde. Selskapet, grunnlagt av Elon Musk, har som innledende mål å gjenopprette evner som kommunikasjon og omgivelseskontroll for personer med alvorlig lammelse. Mer langsiktige ambisjoner strekker seg til potensielt å adressere blindhet, døvhet og andre nevrologiske lidelser, og kanskje til og med forsterke menneskelige evner.
Systemet består av N1-implantatet (enheten i hjernen) og den kirurgiske roboten R1, designet for presis, minimalt invasiv implantasjon. Selskapet møtte kritikk for sine dyreforsøksprotokoller før de mottok FDA-godkjenning for forsøk på mennesker, kjent som PRIME-studien (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), som startet i 2023. Noland Arbaugh var den første offentlig kjente deltakeren, og demonstrerte spilling og datamaskinkontroll tidligere i 2024. Brad Smiths vitnesbyrd legger til enda et avgjørende lag med menneskelig erfaring til teknologiens utvikling.
Innvirkning og fremtid
Brad Smiths historie er en kraftfull illustrasjon av Neuralinks potensial. Utover de tekniske spesifikasjonene handler det om å gjenopprette tilknytning, uavhengighet og håp. Han snakker rørende om hvordan teknologien har gitt ham «frihet, håp og raskere kommunikasjon». Han ser på sin deltakelse, muliggjort av en flytting til Arizona hvor Neuralink etablerte et anlegg, som en del av en større plan, som lar ham bidra til noe som kan hjelpe mange andre.
Selv om han erkjenner at «ALS fortsatt er skikkelig dritt», understreker Brad den positive innvirkningen på livet hans – det gjør ham i stand til å jobbe med Neuralink-teamet, forbedrer hans evne til å samhandle, og styrker båndet til kona Tiffany, som han anerkjenner som en essensiell del av reisen hans. Hans erfaring understreker den iterative naturen til HMG-utvikling, der tilbakemeldinger fra brukere direkte former funksjoner som «parkeringsplassen».
Brad Smiths reise med Neuralink fremhever den dype personlige betydningen av denne fremvoksende teknologien. Selv om utfordringer gjenstår og veien til utbredt anvendelse er lang, gir hans erfaring et håndgripelig eksempel på hvordan HMG-er kan dramatisk forbedre livskvaliteten for personer som står overfor alvorlige fysiske begrensninger, og virkelig bygge bro mellom sinn og maskin.
