Het snijvlak van menselijke biologie en geavanceerde technologie biedt een kijkje in een toekomst die ooit beperkt was tot sciencefiction. Neuralink, het neurotechnologiebedrijf opgericht door Elon Musk, loopt voorop in dit domein en ontwikkelt brein-computerinterfaces (BCI’s) die de behandeling van neurologische aandoeningen potentieel kunnen revolutioneren. Hoewel de technologie nog in de kinderschoenen staat, bieden de persoonlijke verhalen van de eerste proefpersonen krachtige inzichten in de impact ervan. Een zo’n meeslepend verhaal komt van Brad Smith, die zijn ervaring deelde als de derde persoon, en de eerste met ALS, die het Neuralink-implantaat ontving.
Brad Smith: Het Perspectief van een Pionier
In een video waarin hij zijn ervaring deelt, stelt Brad Smith zichzelf voor, niet alleen als ontvanger van Neuralink, maar als de eerste persoon met Amyotrofische Laterale Sclerose (ALS) en de eerste non-verbale persoon die aan de proef deelneemt. ALS, zo legt Brad uit, is een verwoestende ziekte die motorneuronen progressief vernietigt, wat leidt tot verlies van spiercontrole terwijl de cognitieve functies intact blijven. Voor Brad betekent dit volledige afhankelijkheid van een beademingsapparaat om te ademen en het onvermogen om iets anders dan zijn ogen te bewegen. Communicatie is daarom volledig afhankelijk van ondersteunende technologie.
Vóór Neuralink gebruikte Brad een oogbesturingssysteem. Hoewel dit op zichzelf al een ’technologisch wonder’ was, vond hij het frustrerend en merkte hij op dat het het beste werkte in donkere omgevingen, waarbij hij zichzelf gekscherend vergeleek met Batman, opgesloten in een grot. Het Neuralink-implantaat heeft hem echter nieuwe vrijheid geboden. Hij benadrukt het vermogen om zijn computer te gebruiken ongeacht de lichtomstandigheden, waardoor hij vrijer naar buiten kan gaan.
Brads vertelling zelf is een bewijs van technologische vooruitgang – het is zijn oorspronkelijke stem, gekloond met behulp van AI uit opnames van voordat ALS hem zijn spraakvermogen ontnam. Hij gebruikt de Neuralink BCI om de muiscursor op zijn MacBook Pro te besturen, waardoor hij de videogetuigenis kan bewerken – mogelijk de eerste video ooit die met een BCI is bewerkt. Dit niveau van controle betekent een grote stap voorwaarts in het herstellen van digitale autonomie.
Hoe Neuralink Werkt: Brads Uitleg
Brad geeft een duidelijke, gebruiksvriendelijke uitleg over hoe het Neuralink-systeem voor hem werkt:
- Het Implantaat: Een apparaat ter grootte van ongeveer vijf op elkaar gestapelde Amerikaanse kwartjes wordt geïmplanteerd in de motorische cortex, het hersengebied dat beweging aanstuurt. Hiervoor werd een klein stukje van zijn schedel vervangen.
- Elektrodedraden: Een chirurgische robot brengt nauwgezet 1.024 ultrafijne draden, elk met elektroden, enkele millimeters diep in het hersenweefsel in, waarbij bloedvaten zorgvuldig worden vermeden om bloedingen te minimaliseren.
- Data-acquisitie: Deze elektroden detecteren de elektrische signalen (neuronontladingen) die verband houden met beoogde bewegingen en leggen deze gegevens elke 15 milliseconden vast. Brad beschrijft de ruwe datafeed als iets dat eruitziet als ‘de Matrix’.
- Signaalverwerking: Het implantaat verzendt deze enorme hoeveelheid ruwe data draadloos via Bluetooth naar een verbonden MacBook Pro.
- AI-decodering: Geavanceerde AI-algoritmen op de computer verwerken de signalen en onderscheiden de door de gebruiker bedoelde bewegingssignalen van achtergrondruis. Cruciaal is, zo benadrukt Brad, dat het systeem zijn intentie om de cursor te bewegen decodeert, niet zijn gedachten of interne monoloog.
- Cursorbesturing: De gedecodeerde intentie vertaalt zich in realtime beweging van de muiscursor op het scherm.
Training en Gebruikerservaring
Om het systeem intuïtief te maken, zijn training en kalibratie vereist:
- Initiële Training: Brad trainde het systeem met een eenvoudig spel waarbij hij de cursor naar ‘bubbels’ op het scherm beweegt. Gele bubbels vereisen eroverheen zweven (‘hoveren’), terwijl blauwe een klik vereisen.
- De Juiste Controle Vinden: Aanvankelijk probeerde het team de beoogde handbewegingen te decoderen, maar dit bleek bij Brad niet effectief. Door hersensignalen zorgvuldig te koppelen aan pogingen tot beweging, ontdekten Neuralink-ingenieurs dat Brads beoogde tongbewegingen het beste signaal gaven voor cursorbesturing, en kaakklemmen optimaal was voor klikken. Brad merkt op dat deze controle na verloop van tijd onderbewust wordt, vergelijkbaar met het gebruik van een fysieke muis.
- Prestatie Metriek (Webgrid): Neuralink gebruikt een test genaamd Webgrid om de nauwkeurigheid en snelheid van de intentiedecodering te kwantificeren, gemeten in bits per seconde (BPS). Brad behaalde een piekscore van 5 BPS, een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de minder dan 1 BPS die hij ervoer met de oogbesturingstechnologie.
- De Mixer: Een softwaretool maakt fijnafstelling mogelijk:
- Biascorrectie: Past aan voor natuurlijke drift in de cursorbesturing, veroorzaakt door de constant veranderende signalen van de hersenen – een functie die is verfijnd door menselijke feedback, in tegenstelling tot mogelijkheden in eerdere dierproeven.
- Snelheid, Wrijving, Vloeiendheid: Regelt hoe snel en soepel de cursor beweegt.
- Klikstijfheid: Past aan hoe bewust de ‘klik’-intentie moet zijn.
- Communicatietools:
- Neuralink Toetsenbord: Een virtueel toetsenbord geoptimaliseerd voor BCI-gebruik, inclusief voorspellende tekst.
- Aangepaste Toetsenpanelen: Brad gebruikt het toegankelijkheidstoetsenbord van de Mac om aangepaste panelen te maken voor veelgebruikte snelkoppelingen (kopiëren, plakken, ongedaan maken, enz.).
- Parkeerplek: Een functie waar Brad om vroeg, waarmee hij de cursor kan ‘parkeren’ (door deze naar de hoek van het scherm te verplaatsen) zodat deze niet stoort wanneer hij video’s bekijkt of rust. Dit was essentieel omdat hij, in tegenstelling tot eerdere deelnemers, geen spraakopdrachten kon gebruiken om het te pauzeren.
- AI Chat-assistent: Om de kloof tussen denksnelheid en typsnelheid te overbruggen, gebruikt Brad een chat-applicatie. Deze luistert naar gesprekken en gebruikt AI (waarvan Brad zegt dat het ChatGPT en een AI-kloon van zijn stem gebruikt) om snel relevante antwoordopties te genereren. Hij deelt een humoristisch voorbeeld waarbij het suggereerde om een vriend die cadeau-ideeën zocht voor een paardenliefhebbende vriendin te adviseren: ‘geef haar een boeket wortels’.
Bradford G Smiths Video Over Zijn Neuralink-ervaring
Neuralink: De Bredere Visie en Huidige Status
Het overkoepelende doel van Neuralink is het creëren van een veilige en betrouwbare brein-computerinterface met hoge bandbreedte. Het bedrijf, opgericht door Elon Musk, richt zich aanvankelijk op het herstellen van vermogens zoals communicatie en omgevingscontrole voor personen met ernstige verlamming. Ambities op langere termijn omvatten het potentieel aanpakken van blindheid, doofheid en andere neurologische aandoeningen, en misschien zelfs het verbeteren van menselijke capaciteiten.
Het systeem bestaat uit het N1-implantaat (het apparaat in de hersenen) en de R1 chirurgische robot, ontworpen voor precieze, minimaal invasieve implantatie. Het bedrijf kreeg te maken met kritiek op zijn dierproefprotocollen voordat het FDA-goedkeuring kreeg voor menselijke proeven, bekend als de PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface) studie, die in 2023 begon. Noland Arbaugh was de eerste publiekelijk bekende deelnemer, die eerder in 2024 gameplay en computerbesturing demonstreerde. Het getuigenis van Brad Smith voegt nog een cruciale laag menselijke ervaring toe aan de ontwikkeling van de technologie.
Impact en Toekomst
Het verhaal van Brad Smith is een krachtige illustratie van het potentieel van Neuralink. Voorbij de technische specificaties gaat het over het herstellen van verbinding, onafhankelijkheid en hoop. Hij spreekt ontroerend over hoe de technologie hem ‘vrijheid, hoop en snellere communicatie’ heeft gegeven. Hij ziet zijn deelname, mogelijk gemaakt door een verhuizing naar Arizona waar Neuralink een locatie vestigde, als onderdeel van een groter plan, waardoor hij kan bijdragen aan iets dat vele anderen zou kunnen helpen.
Hoewel hij erkent dat ‘ALS nog steeds echt rot is’, benadrukt Brad de positieve impact op zijn leven – het stelt hem in staat samen te werken met het Neuralink-team, verbetert zijn vermogen om te interacteren en versterkt zijn band met zijn vrouw, Tiffany, die hij erkent als een essentieel onderdeel van zijn reis. Zijn ervaring onderstreept de iteratieve aard van BCI-ontwikkeling, waarbij gebruikersfeedback direct functies vormgeeft zoals de ‘parkeerplek’.
Brad Smiths reis met Neuralink benadrukt de diepgaande persoonlijke betekenis van deze opkomende technologie. Hoewel er uitdagingen blijven en de weg naar wijdverbreide toepassing lang is, biedt zijn ervaring een tastbaar voorbeeld van hoe BCI’s de levenskwaliteit van personen met ernstige fysieke beperkingen drastisch kunnen verbeteren, en zo echt de kloof tussen geest en machine overbruggen.
