인간 생물학과 첨단 기술의 만남은 한때 공상 과학 소설에만 국한되었던 미래를 엿볼 수 있게 합니다. 일론 머스크가 설립한 신경 기술 회사인 뉴럴링크는 이러한 개척의 선두에 서서 신경학적 질환 치료에 혁명을 일으킬 잠재력을 지닌 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 개발하고 있습니다. 이 기술은 아직 초기 단계에 있지만, 초기 임상 시험 참가자들의 개인적인 이야기는 그 영향력에 대한 강력한 통찰력을 제공합니다. 그러한 설득력 있는 이야기 중 하나는 뉴럴링크 임플란트를 받은 세 번째 사람이자 ALS(근위축성 측삭경화증) 환자로는 처음인 브래드 스미스 씨의 경험담입니다.
브래드 스미스: 선구자의 시각
자신의 경험을 상세히 설명하는 동영상에서 브래드 스미스 씨는 자신을 단순히 뉴럴링크 이식자가 아니라, ALS를 앓고 있는 첫 번째 사람이자 임상 시험에 참여한 첫 비언어적 개인이라고 소개합니다. 브래드 씨가 설명하듯이, ALS는 운동 뉴런을 점진적으로 파괴하여 인지 기능은 그대로 둔 채 근육 제어 능력을 상실하게 만드는 파괴적인 질병입니다. 브래드 씨에게 이는 호흡을 인공호흡기에 완전히 의존하고 눈 외에는 아무것도 움직일 수 없다는 것을 의미합니다. 따라서 의사소통은 전적으로 보조 기술에 의존합니다.
뉴럴링크 이전에는 브래드 씨는 시선 추적 제어 시스템을 사용했습니다. 그 자체로도 “기술의 기적”이었지만, 그는 어두운 환경에서 가장 잘 작동한다는 점에 불만을 느꼈고, 자신을 동굴에 갇힌 배트맨에 비유하며 유머러스하게 표현했습니다. 그러나 뉴럴링크 임플란트는 그에게 새로운 자유를 선사했습니다. 그는 조명 조건에 관계없이 컴퓨터를 사용할 수 있게 되어 더 자유롭게 외출할 수 있게 된 점을 강조합니다.
브래드 씨의 내레이션 자체는 기술 발전의 증거입니다. 이는 ALS가 그의 말하는 능력을 앗아가기 전에 녹음된 기록을 사용하여 AI로 복제한 그의 원래 목소리입니다. 그는 뉴럴링크 BCI를 사용하여 맥북 프로의 마우스 커서를 제어하며, 이를 통해 자신의 증언 영상을 편집할 수 있었습니다. 이는 아마도 BCI를 사용하여 편집된 최초의 영상일 것입니다. 이 수준의 제어 능력은 디지털 자율성 회복에 있어 중요한 진전을 의미합니다.
뉴럴링크 작동 방식: 브래드의 설명
브래드 씨는 뉴럴링크 시스템이 자신에게 어떻게 작동하는지 명확하고 사용자 친화적으로 설명합니다:
- 임플란트: 미국 쿼터 동전 5개를 쌓은 크기 정도의 장치가 움직임을 제어하는 뇌 영역인 운동 피질에 이식됩니다. 이를 위해 그의 두개골 일부를 작은 장치로 대체했습니다.
- 전극 실: 수술 로봇이 각각 전극을 포함하는 1,024개의 초미세 실을 뇌 조직 속으로 몇 밀리미터 깊이까지 세심하게 삽입하며, 출혈을 최소화하기 위해 혈관을 조심스럽게 피합니다.
- 데이터 캡처: 이 전극들은 의도된 움직임과 관련된 전기 신호(뉴런 발화)를 감지하여 15밀리초마다 이 데이터를 캡처합니다. 브래드 씨는 원시 데이터 피드가 “매트릭스처럼 보인다”고 묘사합니다.
- 신호 처리: 임플란트는 이 방대한 양의 원시 데이터를 블루투스를 통해 연결된 맥북 프로로 무선 전송합니다.
- AI 디코딩: 컴퓨터의 정교한 AI 알고리즘이 신호를 처리하여 사용자의 의도된 움직임 신호를 배경 소음과 구별합니다. 결정적으로, 브래드 씨는 이 시스템이 그의 생각이나 내면의 독백이 아니라 커서를 움직이려는 의도를 해독한다고 강조합니다.
- 커서 제어: 해독된 의도는 화면에서 마우스 커서의 실시간 움직임으로 변환됩니다.
훈련 및 사용자 경험
시스템을 직관적으로 만들기 위해서는 훈련과 보정이 필요합니다:
- 초기 훈련: 브래드 씨는 화면상의 “거품”으로 커서를 이동시키는 간단한 게임을 사용하여 시스템을 훈련했습니다. 노란색 거품 위에는 커서를 올려놓아야 하고, 파란색 거품은 클릭해야 합니다.
- 올바른 제어 방식 찾기: 처음에는 팀이 의도된 손 움직임을 해독하려고 시도했지만, 이는 브래드 씨에게 효과적이지 않았습니다. 뇌 신호와 시도된 움직임을 신중하게 매핑한 결과, 뉴럴링크 엔지니어들은 브래드 씨의 의도된 혀 움직임이 커서 제어에 가장 좋은 신호를 제공하고, 턱 깨물기가 클릭에 최적이라는 것을 발견했습니다. 브래드 씨는 이 제어 방식이 시간이 지남에 따라 실제 마우스를 사용하는 것처럼 잠재의식적으로 이루어진다고 언급합니다.
- 성능 측정 지표 (웹그리드): 뉴럴링크는 웹그리드(Webgrid)라는 테스트를 사용하여 초당 비트 수(BPS)로 측정되는 의도 해독의 정확성과 속도를 정량화합니다. 브래드 씨는 최고 5 BPS 점수를 달성했는데, 이는 시선 추적 기술로 경험했던 1 BPS 미만보다 훨씬 향상된 것입니다.
- 믹서: 미세 조정을 위한 소프트웨어 도구:
- 편향 보정: 뇌의 끊임없이 변화하는 신호로 인해 발생하는 커서 제어의 자연스러운 드리프트를 조정합니다. 이는 이전 동물 실험에서는 불가능했던 인간 피드백을 통해 개선된 기능입니다.
- 속도, 마찰, 스무딩: 커서가 얼마나 빠르고 부드럽게 움직이는지를 제어합니다.
- 클릭 강도: “클릭” 의도가 얼마나 의도적이어야 하는지를 조정합니다.
- 커뮤니케이션 도구:
- 뉴럴링크 키보드: 예측 텍스트를 포함하여 BCI 사용에 최적화된 가상 키보드입니다.
- 사용자 지정 키패드: 브래드 씨는 Mac의 손쉬운 사용 키보드를 활용하여 자주 사용하는 단축키(복사, 붙여넣기, 실행 취소 등)를 위한 사용자 지정 패널을 만듭니다.
- 주차 공간(Parking Spot): 브래드 씨가 요청한 기능으로, 비디오를 보거나 쉴 때 커서가 방해되지 않도록 커서를 화면 모서리로 이동시켜 “주차”할 수 있게 해줍니다. 이는 이전 참가자들과 달리 음성 명령으로 커서를 일시 중지할 수 없었기 때문에 매우 중요했습니다.
- AI 채팅 어시스턴트: 생각 속도와 타이핑 속도 사이의 간극을 메우기 위해 브래드 씨는 채팅 애플리케이션을 사용합니다. 이 앱은 대화를 듣고 AI(브래드 씨는 ChatGPT와 자신의 목소리를 복제한 AI를 사용한다고 언급함)를 사용하여 관련 응답 옵션을 신속하게 생성합니다. 그는 말 애호가 여자친구를 위한 선물 아이디어를 찾는 친구에게 “당근 한 다발을 선물하라”고 제안한 유머러스한 예를 공유합니다.
브래드퍼드 G. 스미스의 뉴럴링크 경험에 대한 영상
뉴럴링크: 더 넓은 비전과 현재 상태
뉴럴링크의 궁극적인 목표는 고대역폭의 안전하고 신뢰할 수 있는 뇌-컴퓨터 인터페이스를 만드는 것입니다. 일론 머스크가 설립한 이 회사는 초기에 심각한 마비를 가진 개인들의 의사소통 및 환경 제어와 같은 능력을 회복시키는 것을 목표로 합니다. 장기적인 야망은 잠재적으로 실명, 난청 및 기타 신경 질환을 해결하고, 심지어 인간의 능력을 증강하는 것까지 확장됩니다.
이 시스템은 N1 임플란트(뇌 속 장치)와 정밀하고 최소 침습적 이식을 위해 설계된 R1 수술 로봇으로 구성됩니다. 회사는 2023년에 시작된 PRIME(정밀 로봇 이식 뇌-컴퓨터 인터페이스) 연구로 알려진 인간 대상 임상 시험에 대해 FDA 승인을 받기 전에 동물 실험 프로토콜에 대한 조사를 받았습니다. 놀런드 아르보(Noland Arbaugh)는 2024년 초 게임 플레이와 컴퓨터 제어를 시연한 최초의 공개된 참가자였습니다. 브래드 스미스 씨의 증언은 이 기술 개발에 또 다른 중요한 인간 경험의 층을 더합니다.
영향과 미래
브래드 스미스 씨의 이야기는 뉴럴링크의 잠재력을 강력하게 보여줍니다. 기술 사양을 넘어서, 이는 연결, 독립성, 그리고 희망을 회복하는 것에 관한 이야기입니다. 그는 이 기술이 어떻게 자신에게 “자유, 희망, 그리고 더 빠른 의사소통”을 주었는지 감동적으로 이야기합니다. 그는 뉴럴링크가 지사를 설립한 애리조나로 이사함으로써 가능해진 자신의 참여를, 다른 많은 사람들을 도울 수 있는 더 큰 계획의 일부로 여깁니다.
“ALS는 여전히 정말 끔찍하다”고 인정하면서도, 브래드 씨는 뉴럴링크 팀과 협력하고, 상호 작용 능력을 향상시키며, 그의 여정에 필수적인 부분이라고 믿는 아내 티파니와의 유대감을 강화하는 등 자신의 삶에 긍정적인 영향을 미쳤음을 강조합니다. 그의 경험은 “주차 공간”과 같은 기능이 사용자 피드백을 통해 직접적으로 형성되는 BCI 개발의 반복적인 특성을 강조합니다.
브래드 스미스 씨의 뉴럴링크와의 여정은 이 신흥 기술의 심오한 개인적 중요성을 부각합니다. 도전 과제가 남아 있고 광범위한 적용까지는 갈 길이 멀지만, 그의 경험은 BCI가 심각한 신체적 한계에 직면한 개인들의 삶의 질을 극적으로 향상시켜 마음과 기계 사이의 간극을 진정으로 메울 수 있는 방법을 보여주는 구체적인 사례를 제공합니다.
