人間の生体機能と先端技術の融合は、かつてはSFの世界にしかなかった未来を垣間見せてくれます。イーロン・マスク氏が設立したニューロテクノロジー企業であるニューラリンクは、この最前線に立ち、神経疾患の治療に革命をもたらす可能性のあるブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）を開発しています。技術はまだ初期段階にありますが、初期の治験参加者の個人的なストーリーは、その影響力について力強い洞察を与えてくれます。そのような説得力のある体験談の一つが、ニューラリンクのインプラントを受けた3人目であり、ALS患者としては初めての人物であるブラッド・スミス氏から寄せられました。
ブラッド・スミス氏：パイオニアの視点
自身の体験を詳述した動画の中で、ブラッド・スミス氏は自身を単なるニューラリンクの被験者としてではなく、筋萎縮性側索硬化症（ALS）患者としては初めて、そして発話不能な人物としては初めて治験に参加した人物として紹介しています。ブラッド氏が説明するように、ALSは運動ニューロンを徐々に破壊し、認知機能は保たれたまま筋肉の制御を失わせる壊滅的な病気です。ブラッド氏にとって、これは呼吸を完全に人工呼吸器に頼り、目以外は何も動かせないことを意味します。そのため、コミュニケーションは完全に支援技術に依存しています。
ニューラリンク以前、ブラッド氏は視線追跡制御システムを使用していました。それ自体は「技術の奇跡」でしたが、暗い環境で最もよく機能することに不満を感じており、洞窟に閉じ込められたバットマンに自分をユーモラスになぞらえていました。しかし、ニューラリンクのインプラントは彼に新たな自由をもたらしました。彼は、照明条件に関係なくコンピューターを使用できるようになったことを強調し、より自由に外出できるようになったと述べています。
ブラッド氏のナレーション自体が技術進歩の証です。それは、ALSで話す能力を失う前に録音されたものからAIを使ってクローン化された、彼自身の元の声なのです。彼はニューラリンクのBCIを使ってMacBook Proのマウスカーソルを制御し、ビデオ証言の編集を可能にしました。これは、BCIを使って編集された史上初のビデオである可能性があります。このレベルの制御は、デジタルな自律性を回復する上で大きな前進を意味します。
ニューラリンクの仕組み：ブラッド氏の説明
ブラッド氏は、ニューラリンクシステムが彼にとってどのように機能するかを、明確で分かりやすい言葉で説明しています。
- インプラント： アメリカの25セント硬貨を5枚重ねたほどの大きさのデバイスが、運動を制御する脳領域である運動皮質に埋め込まれます。これには、頭蓋骨の小さな部分を置き換える処置が含まれました。
- 電極スレッド： 手術ロボットが、それぞれに電極が含まれる1,024本の超微細なスレッドを、出血を最小限に抑えるために血管を慎重に避けながら、脳組織に数ミリメートル挿入します。
- データ取得： これらの電極は、意図した動きに関連する電気信号（ニューロンの発火）を検出し、このデータを15ミリ秒ごとにキャプチャします。ブラッド氏はこの生データを「マトリックスのようだ」と表現しています。
- 信号処理： インプラントは、この膨大な量の生データをBluetooth経由で接続されたMacBook Proにワイヤレスで送信します。
- AIによる解読： コンピューター上の高度なAIアルゴリズムが信号を処理し、ユーザーが意図した動きの信号をバックグラウンドノイズから区別します。重要な点として、ブラッド氏は、システムが彼の思考や内なる独り言ではなく、カーソルを動かそうとする意図を解読していることを強調しています。
- カーソル制御： 解読された意図は、画面上のマウスカーソルのリアルタイムな動きに変換されます。
トレーニングとユーザー体験
システムを直感的に使えるようにするには、トレーニングとキャリブレーションが必要です。
- 初期トレーニング： ブラッド氏は、画面上の「バブル」にカーソルを移動させる簡単なゲームを使ってシステムをトレーニングしました。黄色のバブルはカーソルを合わせる必要があり、青色のバブルはクリックが必要です。
- 適切な制御方法の発見： 当初、チームは意図した手の動きを解読しようとしましたが、ブラッド氏には効果がありませんでした。脳信号と試みられた動きを注意深くマッピングすることで、ニューラリンクのエンジニアは、ブラッド氏の意図した舌の動きがカーソル制御に最適な信号を提供し、顎を食いしばる動きがクリックに最適であることを発見しました。ブラッド氏は、この制御は物理的なマウスを使うのと同じように、時間とともに無意識になると述べています。
- パフォーマンス指標（Webgrid）： ニューラリンクは、Webgridと呼ばれるテストを使用して、意図解読の精度と速度をビット毎秒（BPS）で定量化します。ブラッド氏はピークスコア5 BPSを達成しました。これは、視線追跡技術で経験した1 BPS未満からの大幅な改善です。
- ミキサー： 微調整を可能にするソフトウェアツールです。
- バイアス補正： 脳の絶えず変化する信号によって引き起こされるカーソル制御の自然なずれを調整します。これは、以前の動物実験では不可能だった、人間のフィードバックを通じて洗練された機能です。
- 速度、摩擦、スムージング： カーソルがどれだけ速く、滑らかに動くかを制御します。
- クリックの硬さ： 「クリック」の意図がどれだけ明確である必要があるかを調整します。
- コミュニケーションツール：
- ニューラリンクキーボード： 予測入力を含む、BCI用に最適化された仮想キーボード。
- カスタムキーパッド： ブラッド氏はMacのアクセシビリティキーボードを利用して、頻繁に使用するショートカット（コピー、貼り付け、元に戻すなど）用のカスタムパネルを作成しています。
- パーキングスポット： ブラッド氏がリクエストした機能で、カーソルを画面の隅に移動させることで「駐車」させ、ビデオを見たり休憩したりしているときに邪魔にならないようにします。これは、以前の参加者とは異なり、彼が一時停止するために音声コマンドを使用できなかったため、不可欠でした。
- AIチャットアシスタント： 思考速度とタイピング速度のギャップを埋めるために、ブラッド氏はチャットアプリケーションを使用しています。会話を聞き取り、AI（ブラッド氏はChatGPTと彼の声のAIクローンを使用していると述べています）を利用して、関連する応答オプションを迅速に生成します。彼は、馬好きのガールフレンドへのプレゼントのアイデアを求めている友人に、「ニンジンの花束を贈る」ことを提案したというユーモラスな例を共有しています。
ブラッドフォード・G・スミス氏のニューラリンク体験に関するビデオ
ニューラリンク：より広範なビジョンと現状
ニューラリンクの包括的な目標は、高帯域幅で安全かつ信頼性の高いブレイン・コンピューター・インターフェースを作成することです。イーロン・マスク氏によって設立された同社は、当初、重度の麻痺を持つ個人のコミュニケーションや環境制御などの能力を回復することを目指しています。長期的な野心は、失明、難聴、その他の神経疾患への対処、さらには人間の能力の増強にまで及ぶ可能性があります。
このシステムは、N1インプラント（脳内のデバイス）と、正確で低侵襲な埋め込み用に設計されたR1手術ロボットで構成されています。同社は、2023年に開始されたPRIME（Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface：精密ロボット埋め込み式ブレイン・コンピューター・インターフェース）研究として知られるヒト臨床試験に対するFDAの承認を得る前に、動物実験のプロトコルについて精査を受けました。ノーランド・アーボー氏は公に知られている最初の参加者であり、2024年初頭にゲームプレイとコンピューター制御を実演しました。ブラッド・スミス氏の証言は、この技術開発に人間の経験というさらに重要な層を加えています。
影響と未来
ブラッド・スミス氏のストーリーは、ニューラリンクの可能性を力強く示しています。技術的な仕様を超えて、それはつながり、自立、そして希望を取り戻すことについてです。彼は、この技術が彼に「自由、希望、そしてより速いコミュニケーション」をどのように与えたかについて感動的に語っています。彼は、ニューラリンクが拠点を設立したアリゾナへの移住によって促進された自身の参加を、他の多くの人々を助ける可能性のある何か、より大きな計画の一部と見なしています。
「ALSは依然として本当にひどい」と認めながらも、ブラッド氏はそれが彼の人生に与えた肯定的な影響を強調しています。ニューラリンクチームと協力し、交流能力を向上させ、彼の旅に不可欠な一部であると称賛する妻のティファニーさんとの絆を深めることを可能にしました。彼の経験は、「パーキングスポット」のような機能がユーザーのフィードバックによって直接形作られる、BCI開発の反復的な性質を浮き彫りにしています。
ブラッド・スミス氏のニューラリンクとの旅は、この新興技術の深い個人的な意義を浮き彫りにしています。課題は残り、広範な応用への道は長いですが、彼の経験は、BCIが深刻な身体的制限に直面している個人の生活の質を劇的に改善し、真に心と機械の間のギャップを埋めることができる具体的な例を提供しています。
