L’intersezione tra biologia umana e tecnologia avanzata offre scorci su un futuro un tempo confinato alla fantascienza. Neuralink, l’azienda di neurotecnologie fondata da Elon Musk, è all’avanguardia in questo campo, sviluppando interfacce cervello-computer (BCI) con il potenziale di rivoluzionare il trattamento delle condizioni neurologiche. Sebbene la tecnologia sia ancora nelle sue fasi iniziali, le storie personali dei primi partecipanti alla sperimentazione forniscono potenti spunti sul suo impatto. Una di queste testimonianze toccanti proviene da Brad Smith, che ha condiviso la sua esperienza come terza persona, e la prima affetta da SLA, a ricevere l’impianto Neuralink.
Brad Smith: La prospettiva di un pioniere
In un video pubblicato che dettaglia la sua esperienza, Brad Smith si presenta non solo come beneficiario di Neuralink, ma come la prima persona con Sclerosi Laterale Amiotrofica (SLA) e il primo individuo non verbale a partecipare alla sperimentazione. La SLA, come spiega Brad, è una malattia devastante che distrugge progressivamente i motoneuroni, portando alla perdita del controllo muscolare pur lasciando intatte le funzioni cognitive. Per Brad, questo significa dipendenza completa da un ventilatore per respirare e l’incapacità di muovere altro che gli occhi. La comunicazione, quindi, dipende interamente dalla tecnologia assistiva.
Prima di Neuralink, Brad usava un sistema di controllo oculare (eye-tracking). Sebbene fosse di per sé un “miracolo della tecnologia”, lo trovava frustrante, notando che funzionava meglio in ambienti bui, paragonandosi scherzosamente a Batman confinato in una caverna. L’impianto Neuralink, tuttavia, gli ha offerto una libertà ritrovata. Sottolinea la capacità di usare il computer indipendentemente dalle condizioni di illuminazione, permettendogli di uscire più liberamente.
La narrazione stessa di Brad è una testimonianza del progresso tecnologico: è la sua voce originale, clonata tramite IA da registrazioni effettuate prima che la SLA gli togliesse la capacità di parlare. Utilizza la BCI di Neuralink per controllare il cursore del mouse sul suo MacBook Pro, cosa che gli permette di montare la video testimonianza – potenzialmente il primo video mai montato utilizzando una BCI. Questo livello di controllo segna un importante passo avanti nel ripristinare l’autonomia digitale.
Come funziona Neuralink: la spiegazione di Brad
Brad offre una spiegazione chiara e semplice di come il sistema Neuralink funziona per lui:
- L’Impianto: Un dispositivo delle dimensioni di circa cinque quarti di dollaro USA impilati viene impiantato nella corteccia motoria, la regione del cervello che controlla il movimento. Ciò ha comportato la sostituzione di una piccola parte del suo cranio.
- Fili degli Elettrodi: Un robot chirurgico inserisce meticolosamente 1.024 fili ultra-sottili, ciascuno contenente elettrodi, per pochi millimetri nel tessuto cerebrale, evitando attentamente i vasi sanguigni per minimizzare il sanguinamento.
- Acquisizione Dati: Questi elettrodi rilevano i segnali elettrici (attivazioni neuronali) associati ai movimenti intenzionali, acquisendo questi dati ogni 15 millisecondi. Brad descrive il flusso di dati grezzi come qualcosa che assomiglia a “Matrix”.
- Elaborazione del Segnale: L’impianto trasmette questa vasta quantità di dati grezzi in modalità wireless tramite Bluetooth a un MacBook Pro collegato.
- Decodifica AI: Sofisticati algoritmi di IA sul computer elaborano i segnali, distinguendo i segnali di movimento intenzionale dell’utente dal rumore di fondo. Fondamentalmente, Brad sottolinea che il sistema decodifica la sua intenzione di muovere il cursore, non i suoi pensieri o il suo monologo interiore.
- Controllo del Cursore: L’intenzione decodificata si traduce nel movimento in tempo reale del cursore del mouse sullo schermo.
Addestramento ed Esperienza Utente
Rendere il sistema intuitivo richiede addestramento e calibrazione:
- Addestramento Iniziale: Brad ha addestrato il sistema usando un semplice gioco in cui sposta il cursore su “bolle” sullo schermo. Le bolle gialle richiedono di soffermarsi sopra (hovering), mentre quelle blu richiedono un clic.
- Trovare il Controllo Giusto: Inizialmente, il team ha provato a decodificare i movimenti intenzionali della mano, ma questo si è rivelato inefficace per Brad. Attraverso un’attenta mappatura dei segnali cerebrali rispetto ai tentativi di movimento, gli ingegneri di Neuralink hanno scoperto che i movimenti intenzionali della lingua di Brad fornivano il segnale migliore per il controllo del cursore, e il serrare la mascella era ottimale per il clic. Brad nota che questo controllo diventa inconscio nel tempo, proprio come usare un mouse fisico.
- Metrica di Prestazione (Webgrid): Neuralink utilizza un test chiamato Webgrid per quantificare l’accuratezza e la velocità della decodifica dell’intenzione, misurata in bit per secondo (BPS). Brad ha raggiunto un punteggio massimo di 5 BPS, un miglioramento significativo rispetto a meno di 1 BPS ottenuto con la tecnologia di controllo oculare (eye-tracking).
- Il Mixer: Uno strumento software che permette la messa a punto:
- Correzione del Bias: Regola la deriva naturale nel controllo del cursore causata dai segnali cerebrali in costante cambiamento – una funzionalità affinata tramite il feedback umano, a differenza delle possibilità nelle precedenti sperimentazioni animali.
- Velocità, Attrito, Smussamento: Controlla quanto rapidamente e fluidamente si muove il cursore.
- Rigidità del Clic: Regola quanto debba essere deliberata l’intenzione di “cliccare”.
- Strumenti di Comunicazione:
- Tastiera Neuralink: Una tastiera virtuale ottimizzata per l’uso con BCI, che include testo predittivo.
- Pannelli Personalizzati: Brad utilizza la tastiera accessibile del Mac per creare pannelli personalizzati per le scorciatoie usate frequentemente (copia, incolla, annulla, ecc.).
- Parking Spot (Punto di Parcheggio): Una funzione richiesta da Brad, che gli permette di “parcheggiare” il cursore (spostandolo nell’angolo dello schermo) affinché non interferisca quando guarda video o riposa. Questo era vitale poiché, a differenza dei partecipanti precedenti, non poteva usare comandi vocali per metterlo in pausa.
- Assistente Chat AI: Per colmare il divario tra la velocità del pensiero e la velocità di digitazione, Brad usa un’applicazione di chat. Ascolta le conversazioni e impiega l’IA (che Brad menziona come l’uso di ChatGPT e un clone IA della sua voce) per generare rapidamente opzioni di risposta pertinenti. Condivide un esempio umoristico in cui ha suggerito a un amico in cerca di idee regalo per una fidanzata amante dei cavalli di “prenderle un mazzo di carote”.
Il video di Bradford G Smith sulla sua esperienza con Neuralink
Neuralink: Visione Generale e Stato Attuale
L’obiettivo generale di Neuralink è creare un’interfaccia cervello-computer ad alta larghezza di banda, sicura e affidabile. Fondata da Elon Musk, l’azienda mira inizialmente a ripristinare capacità come la comunicazione e il controllo ambientale per individui con paralisi grave. Le ambizioni a lungo termine si estendono al potenziale trattamento di cecità, sordità e altri disturbi neurologici, e forse persino all’aumento delle capacità umane.
Il sistema comprende l’impianto N1 (il dispositivo nel cervello) e il robot chirurgico R1 progettato per un’impiantazione precisa e minimamente invasiva. L’azienda ha affrontato critiche sui suoi protocolli di sperimentazione animale prima di ricevere l’approvazione della FDA per i trial sull’uomo, noti come studio PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), iniziato nel 2023. Noland Arbaugh è stato il primo partecipante noto al pubblico, dimostrando capacità di gioco e controllo del computer all’inizio del 2024. La testimonianza di Brad Smith aggiunge un altro strato cruciale di esperienza umana allo sviluppo della tecnologia.
Impatto e Futuro
La storia di Brad Smith è una potente illustrazione del potenziale di Neuralink. Al di là delle specifiche tecniche, si tratta di ripristinare connessione, indipendenza e speranza. Parla in modo commovente di come la tecnologia gli abbia dato “libertà, speranza e comunicazione più veloce”. Considera la sua partecipazione, facilitata da un trasferimento in Arizona dove Neuralink ha stabilito una sede, come parte di un piano più ampio, che gli consente di contribuire a qualcosa che potrebbe aiutare molte altre persone.
Pur riconoscendo che “la SLA fa ancora davvero schifo”, Brad sottolinea l’impatto positivo sulla sua vita – permettendogli di lavorare con il team di Neuralink, migliorando la sua capacità di interagire e rafforzando il legame con sua moglie, Tiffany, che accredita come parte essenziale del suo percorso. La sua esperienza sottolinea la natura iterativa dello sviluppo delle BCI, dove il feedback dell’utente modella direttamente funzionalità come il “parking spot”.
Il percorso di Brad Smith con Neuralink evidenzia il profondo significato personale di questa tecnologia emergente. Sebbene rimangano sfide e la strada verso un’applicazione diffusa sia lunga, la sua esperienza fornisce un esempio tangibile di come le BCI potrebbero migliorare drasticamente la qualità della vita per gli individui che affrontano gravi limitazioni fisiche, colmando veramente il divario tra mente e macchina.
