Le croisement entre la biologie humaine et la technologie de pointe offre des aperçus d’un avenir autrefois confiné à la science-fiction. Neuralink, l’entreprise de neurotechnologie fondée par Elon Musk, est à l’avant-garde de cette frontière, développant des interfaces cerveau-machine (ICM) susceptibles de révolutionner le traitement des affections neurologiques. Bien que la technologie n’en soit qu’à ses débuts, les histoires personnelles des premiers participants aux essais fournissent des informations puissantes sur son impact. L’un de ces récits convaincants nous vient de Brad Smith, qui a partagé son expérience en tant que troisième personne, et la première atteinte de SLA, à recevoir l’implant Neuralink.
Brad Smith : Le point de vue d’un pionnier
Dans une vidéo détaillant son expérience, Brad Smith se présente non seulement comme un bénéficiaire de Neuralink, mais aussi comme la première personne atteinte de Sclérose Latérale Amyotrophique (SLA) et la première personne non verbale à participer à l’essai. La SLA, comme l’explique Brad, est une maladie dévastatrice qui détruit progressivement les neurones moteurs, entraînant une perte de contrôle musculaire tout en laissant les fonctions cognitives intactes. Pour Brad, cela signifie une dépendance totale à un respirateur artificiel pour respirer et l’incapacité de bouger quoi que ce soit d’autre que ses yeux. La communication dépend donc entièrement de la technologie d’assistance.
Avant Neuralink, Brad utilisait un système de contrôle par suivi oculaire. Bien qu’il s’agisse d’un « miracle technologique » en soi, il le trouvait frustrant, notant qu’il fonctionnait mieux dans des environnements sombres, se comparant avec humour à Batman confiné dans sa grotte. L’implant Neuralink, cependant, lui a offert une liberté retrouvée. Il souligne la possibilité d’utiliser son ordinateur quelles que soient les conditions d’éclairage, ce qui lui permet de sortir plus librement.
La narration de Brad elle-même témoigne des avancées technologiques – c’est sa voix originale, clonée par IA à partir d’enregistrements réalisés avant que la SLA ne lui ôte la capacité de parler. Il utilise l’ICM Neuralink pour contrôler le curseur de la souris sur son MacBook Pro, ce qui lui permet de monter le témoignage vidéo – potentiellement la première vidéo jamais montée à l’aide d’une ICM. Ce niveau de contrôle représente une avancée majeure dans la restauration de l’autonomie numérique.
Comment fonctionne Neuralink : l’explication de Brad
Brad offre une explication claire et simple du fonctionnement du système Neuralink pour lui :
- L’implant : Un dispositif de la taille d’environ cinq pièces de 25 cents américaines empilées est implanté dans le cortex moteur, la région du cerveau qui contrôle le mouvement. Cela a nécessité le remplacement d’une petite partie de son crâne.
- Les fils d’électrodes : Un robot chirurgical insère méticuleusement 1 024 fils ultra-fins, contenant chacun des électrodes, à quelques millimètres dans le tissu cérébral, en évitant soigneusement les vaisseaux sanguins pour minimiser les saignements.
- La capture des données : Ces électrodes détectent les signaux électriques (décharges neuronales) associés aux mouvements intentionnels, capturant ces données toutes les 15 millisecondes. Brad décrit le flux brut comme ressemblant à « Matrix ».
- Le traitement du signal : L’implant transmet cette grande quantité de données brutes sans fil via Bluetooth à un MacBook Pro connecté.
- Le décodage par IA : Des algorithmes d’IA sophistiqués sur l’ordinateur traitent les signaux, distinguant les signaux de mouvement intentionnel de l’utilisateur du bruit de fond. Fait crucial, Brad souligne que le système décode son intention de déplacer le curseur, et non ses pensées ou son monologue intérieur.
- Le contrôle du curseur : L’intention décodée se traduit par le mouvement en temps réel du curseur de la souris à l’écran.
Entraînement et expérience utilisateur
Rendre le système intuitif nécessite entraînement et calibrage :
- Entraînement initial : Brad a entraîné le système à l’aide d’un jeu simple où il déplace le curseur vers des « bulles » à l’écran. Les bulles jaunes nécessitent un survol, tandis que les bleues demandent un clic.
- Trouver le bon contrôle : Initialement, l’équipe a tenté de décoder les mouvements intentionnels de la main, mais cela s’est avéré inefficace pour Brad. Grâce à une cartographie minutieuse des signaux cérébraux correspondant aux tentatives de mouvement, les ingénieurs de Neuralink ont découvert que les mouvements intentionnels de la langue de Brad fournissaient le meilleur signal pour le contrôle du curseur, et que le serrage de la mâchoire était optimal pour cliquer. Brad note que ce contrôle devient inconscient avec le temps, un peu comme l’utilisation d’une souris physique.
- Mesure de performance (Webgrid) : Neuralink utilise un test appelé Webgrid pour quantifier la précision et la vitesse du décodage de l’intention, mesurées en bits par seconde (BPS). Brad a atteint un score maximal de 5 BPS, une amélioration significative par rapport aux moins de 1 BPS qu’il obtenait avec la technologie de suivi oculaire.
- Le Mixer (Mélangeur) : Un outil logiciel permet un réglage fin :
- Correction de biais : Ajuste la dérive naturelle du contrôle du curseur causée par les signaux cérébraux en constante évolution – une fonctionnalité affinée grâce aux retours humains, contrairement aux possibilités des essais antérieurs sur les animaux.
- Vitesse, Friction, Lissage : Contrôle la rapidité et la fluidité du mouvement du curseur.
- Rigidité du clic : Ajuste le degré de délibération nécessaire pour l’intention de « clic ».
- Outils de communication :
- Clavier Neuralink : Un clavier virtuel optimisé pour l’utilisation avec l’ICM, incluant du texte prédictif.
- Pavés personnalisés : Brad utilise le clavier d’accessibilité du Mac pour créer des panneaux personnalisés pour les raccourcis fréquemment utilisés (copier, coller, annuler, etc.).
- « Place de parking » : Une fonctionnalité demandée par Brad, lui permettant de « garer » le curseur (en le déplaçant dans le coin de l’écran) pour qu’il n’interfère pas lorsqu’il regarde des vidéos ou se repose. C’était vital car, contrairement aux participants précédents, il ne pouvait pas utiliser de commandes vocales pour le mettre en pause.
- Assistant de conversation IA : Pour combler l’écart entre la vitesse de la pensée et la vitesse de frappe, Brad utilise une application de chat. Elle écoute les conversations et emploie l’IA (Brad mentionne l’utilisation de ChatGPT et d’un clone IA de sa voix) pour générer rapidement des options de réponse pertinentes. Il partage un exemple amusant où l’assistant a suggéré de dire à un ami cherchant des idées de cadeaux pour sa petite amie passionnée de chevaux de « lui offrir un bouquet de carottes ».
La vidéo de Bradford G. Smith sur son expérience Neuralink
Neuralink : Vision globale et statut actuel
L’objectif primordial de Neuralink est de créer une interface cerveau-machine à large bande passante, sûre et fiable. Fondée par Elon Musk, l’entreprise vise initialement à restaurer des capacités telles que la communication et le contrôle de l’environnement pour les personnes atteintes de paralysie sévère. Les ambitions à plus long terme s’étendent à la possibilité de traiter la cécité, la surdité et d’autres troubles neurologiques, et peut-être même d’augmenter les capacités humaines.
Le système comprend l’implant N1 (le dispositif dans le cerveau) et le robot chirurgical R1 conçu pour une implantation précise et minimalement invasive. L’entreprise a fait l’objet d’un examen minutieux concernant ses protocoles d’expérimentation animale avant de recevoir l’approbation de la FDA pour les essais sur l’homme, connus sous le nom d’étude PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), qui ont débuté en 2023. Noland Arbaugh a été le premier participant connu publiquement, faisant la démonstration de jeux et du contrôle de l’ordinateur plus tôt en 2024. Le témoignage de Brad Smith ajoute une autre couche cruciale d’expérience humaine au développement de la technologie.
Impact et avenir
L’histoire de Brad Smith est une illustration puissante du potentiel de Neuralink. Au-delà des spécifications techniques, il s’agit de restaurer la connexion, l’indépendance et l’espoir. Il parle avec émotion de la façon dont la technologie lui a donné « liberté, espoir et une communication plus rapide ». Il considère sa participation, facilitée par un déménagement en Arizona où Neuralink a établi un site, comme faisant partie d’un plan plus vaste, lui permettant de contribuer à quelque chose qui pourrait aider de nombreuses autres personnes.
Tout en reconnaissant que « la SLA, ça craint toujours vraiment », Brad souligne l’impact positif sur sa vie – lui permettant de travailler avec l’équipe de Neuralink, améliorant sa capacité à interagir et renforçant son lien avec sa femme, Tiffany, qu’il considère comme une partie essentielle de son parcours. Son expérience souligne la nature itérative du développement des ICM, où les retours des utilisateurs façonnent directement des fonctionnalités comme la « place de parking ».
Le parcours de Brad Smith avec Neuralink met en lumière l’importance personnelle profonde de cette technologie émergente. Bien que des défis subsistent et que le chemin vers une application généralisée soit long, son expérience fournit un exemple tangible de la manière dont les ICM pourraient considérablement améliorer la qualité de vie des personnes confrontées à de graves limitations physiques, comblant véritablement le fossé entre l’esprit et la machine.
