La intersección entre la biología humana y la tecnología avanzada ofrece destellos de un futuro que antes pertenecía a la ciencia ficción. Neuralink, la empresa de neurotecnología fundada por Elon Musk, se sitúa a la vanguardia de esta frontera, desarrollando interfaces cerebro-ordenador (ICO) con el potencial de revolucionar el tratamiento de enfermedades neurológicas. Aunque la tecnología aún está en sus etapas iniciales, las historias personales de los primeros participantes en los ensayos proporcionan una visión poderosa de su impacto. Uno de estos relatos convincentes proviene de Brad Smith, quien compartió su experiencia como la tercera persona, y la primera con ELA, en recibir el implante de Neuralink.
Brad Smith: La perspectiva de un pionero
En un vídeo que detalla su experiencia, Brad Smith se presenta no solo como un receptor de Neuralink, sino como la primera persona con Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) y el primer individuo no verbal en participar en el ensayo. La ELA, como explica Brad, es una enfermedad devastadora que destruye progresivamente las neuronas motoras, lo que provoca la pérdida del control muscular pero deja intactas las funciones cognitivas. Para Brad, esto significa una dependencia total de un respirador para respirar y la incapacidad para mover nada excepto los ojos. La comunicación, por tanto, depende totalmente de la tecnología de asistencia.
Antes de Neuralink, Brad utilizaba un sistema de control por seguimiento ocular. Aunque era un «milagro tecnológico» por derecho propio, lo encontraba frustrante, señalando que funcionaba mejor en entornos oscuros, comparándose con humor a Batman confinado en una cueva. El implante de Neuralink, sin embargo, le ha ofrecido una nueva libertad. Destaca la capacidad de usar su ordenador independientemente de las condiciones de iluminación, lo que le permite salir al exterior con más libertad.
La propia narración de Brad es un testimonio del avance tecnológico: es su voz original, clonada mediante IA a partir de grabaciones realizadas antes de que la ELA le arrebatara la capacidad de hablar. Utiliza la ICO de Neuralink para controlar el cursor del ratón en su MacBook Pro, lo que le permite editar el videotestimonio, potencialmente el primer vídeo de la historia editado utilizando una ICO. Este nivel de control significa un gran paso adelante en la restauración de la autonomía digital.
Cómo funciona Neuralink: La explicación de Brad
Brad ofrece una explicación clara y sencilla de cómo funciona el sistema Neuralink para él:
- El implante: Un dispositivo aproximadamente del tamaño de cinco monedas de cuarto de dólar estadounidense apiladas se implanta en la corteza motora, la región del cerebro que controla el movimiento. Esto implicó reemplazar un pequeño trozo de su cráneo.
- Hilos de electrodos: Un robot quirúrgico inserta meticulosamente 1.024 hilos ultrafinos, cada uno con electrodos, unos pocos milímetros en el tejido cerebral, evitando cuidadosamente los vasos sanguíneos para minimizar el sangrado.
- Captura de datos: Estos electrodos detectan las señales eléctricas (disparos neuronales) asociadas a los movimientos intencionados, capturando estos datos cada 15 milisegundos. Brad describe que la señal en bruto parece sacada de «Matrix».
- Procesamiento de señales: El implante transmite esta gran cantidad de datos brutos de forma inalámbrica vía Bluetooth a un MacBook Pro conectado.
- Decodificación por IA: Sofisticados algoritmos de IA en el ordenador procesan las señales, distinguiendo las señales de movimiento intencionado del usuario del ruido de fondo. Fundamentalmente, Brad enfatiza que el sistema decodifica su *intención de mover* el cursor, no sus pensamientos ni su monólogo interno.
- Control del cursor: La intención decodificada se traduce en movimiento en tiempo real del cursor del ratón en la pantalla.
Entrenamiento y experiencia de usuario
Hacer que el sistema sea intuitivo requiere entrenamiento y calibración:
- Entrenamiento inicial: Brad entrenó el sistema usando un juego sencillo en el que mueve el cursor hacia «burbujas» en pantalla. Las burbujas amarillas requieren pasar el cursor por encima, mientras que las azules requieren un clic.
- Encontrar el control adecuado: Inicialmente, el equipo intentó decodificar los movimientos intencionados de la mano, pero resultó ineficaz para Brad. Mediante un mapeo cuidadoso de las señales cerebrales con los intentos de movimiento, los ingenieros de Neuralink descubrieron que los *movimientos intencionados de la lengua* de Brad proporcionaban la mejor señal para el control del cursor, y *apretar la mandíbula* era óptimo para hacer clic. Brad señala que este control se vuelve subconsciente con el tiempo, muy parecido a usar un ratón físico.
- Métrica de rendimiento (Webgrid): Neuralink utiliza una prueba llamada Webgrid para cuantificar la precisión y la velocidad de la decodificación de la intención, medida en bits por segundo (BPS). Brad alcanzó una puntuación máxima de 5 BPS, una mejora significativa respecto a menos de 1 BPS que experimentaba con la tecnología de seguimiento ocular.
- El Mezclador (The Mixer): Una herramienta de software permite el ajuste fino:
- Corrección de deriva: Ajusta la deriva natural en el control del cursor causada por las señales cerebrales en constante cambio, una característica perfeccionada gracias a la retroalimentación humana, a diferencia de las posibilidades en ensayos anteriores con animales.
- Velocidad, Fricción, Suavizado: Controlan la rapidez y la suavidad con la que se mueve el cursor.
- Rigidez del clic: Ajusta cuán deliberada debe ser la intención de «clic».
- Herramientas de comunicación:
- Teclado Neuralink: Un teclado virtual optimizado para el uso con ICO, que incluye texto predictivo.
- Teclados personalizados: Brad utiliza el teclado de accesibilidad del Mac para crear paneles personalizados para atajos de uso frecuente (copiar, pegar, deshacer, etc.).
- Zona de reposo (Parking Spot): Una función que Brad solicitó, que le permite «estacionar» el cursor (moviéndolo a la esquina de la pantalla) para que no interfiera cuando está viendo vídeos o descansando. Esto era vital ya que, a diferencia de participantes anteriores, no podía usar comandos de voz para pausarlo.
- Asistente de chat con IA: Para salvar la brecha entre la velocidad del pensamiento y la velocidad de escritura, Brad utiliza una aplicación de chat. Escucha las conversaciones y emplea IA (que Brad describe como el uso de ChatGPT y un clon de IA de su voz) para generar opciones de respuesta relevantes rápidamente. Comparte un ejemplo gracioso en el que sugirió decirle a un amigo que buscaba ideas de regalos para su novia amante de los caballos que «le regalara un ramo de zanahorias».
El vídeo de Bradford G. Smith sobre su experiencia con Neuralink
Neuralink: La visión general y el estado actual
El objetivo principal de Neuralink es crear una interfaz cerebro-ordenador de gran ancho de banda, segura y fiable. Fundada por Elon Musk, la empresa tiene como objetivo inicial restaurar capacidades como la comunicación y el control del entorno para personas con parálisis severa. Las ambiciones a más largo plazo se extienden a abordar potencialmente la ceguera, la sordera y otros trastornos neurológicos, e incluso, quizás, aumentar las capacidades humanas.
El sistema comprende el implante N1 (el dispositivo en el cerebro) y el robot quirúrgico R1, diseñado para una implantación precisa y mínimamente invasiva. La empresa enfrentó escrutinio por sus protocolos de experimentación con animales antes de recibir la aprobación de la FDA para ensayos en humanos, conocido como el estudio PRIME (Interfaz Cerebro-Ordenador Implantada Robóticamente de Precisión), que comenzó en 2023. Noland Arbaugh fue el primer participante conocido públicamente, demostrando el uso en videojuegos y el control del ordenador a principios de 2024. El testimonio de Brad Smith añade otra capa crucial de experiencia humana al desarrollo de la tecnología.
Impacto y futuro
La historia de Brad Smith es una poderosa ilustración del potencial de Neuralink. Más allá de las especificaciones técnicas, se trata de restaurar la conexión, la independencia y la esperanza. Habla conmovedoramente sobre cómo la tecnología le ha dado «libertad, esperanza y una comunicación más rápida». Considera su participación, facilitada por una mudanza a Arizona, donde Neuralink estableció una sede, como parte de un plan más amplio, permitiéndole contribuir a algo que podría ayudar a muchos otros.
Aunque reconoce que «la ELA sigue siendo horrible», Brad enfatiza el impacto positivo en su vida: permitiéndole trabajar con el equipo de Neuralink, mejorando su capacidad para interactuar y fortaleciendo su vínculo con su esposa, Tiffany, a quien reconoce como parte esencial de su viaje. Su experiencia subraya la naturaleza iterativa del desarrollo de las ICO, donde la retroalimentación del usuario moldea directamente características como la «zona de reposo».
El viaje de Brad Smith con Neuralink destaca el profundo significado personal de esta tecnología emergente. Aunque persisten los desafíos y el camino hacia la aplicación generalizada es largo, su experiencia proporciona un ejemplo tangible de cómo las ICO podrían mejorar drásticamente la calidad de vida de las personas que enfrentan graves limitaciones físicas, tendiendo un verdadero puente entre la mente y la máquina.
